Neben verschiedenen Krankheiten wie der Borreliose, kann der Biss bestimmter Zeckenarten (darunter Ixodes ricinus, der Gemeine Holzbock) in seltenen Fällen auch das Alpha-Gal-Syndrom auslösen, bei dem eine allergische Reaktion nach dem Verzehr von rotem Fleisch auftritt. Dabei handelt es sich um eine Überempfindlichkeit gegen den Stoff alpha-Gal (Galaktose-alpha-1,3-Galaktose), ein Kohlenhydrat, das in Säugetierfleisch (wie Rind, Schwein, Lamm, Schaf, Pferd und Wild) enthalten ist. Weißes Fleisch, z. B. von Geflügel und Fisch, enthält kein Alpha-Gal.
Alpha-Galle kann im Speichel von Zecken vorhanden sein, nachdem sie ein Säugetier gebissen haben. Wenn die Zecke dann einen Menschen beißt, kann Alpha-Galle übertragen werden. Manchmal kann das Immunsystem der gebissenen Person darauf mit der Bildung von Antikörpern gegen die Substanz reagieren, und wenn die Person dann später (Wochen bis Monate nach dem Biss) rotes Fleisch isst, kann 2 bis 6 Stunden nach der Mahlzeit eine allergische Reaktion auftreten. Bei einer Minderheit der Betroffenen können neben rotem Fleisch auch andere von Säugetieren stammende Lebensmittel (wie Milch, Milchprodukte und Gelatine) und einige Medikamente (die das α-gal-Antigen enthalten) eine allergische Reaktion auslösen.
Die allergische Reaktion kann sich auf unterschiedliche Weise äußern, wobei der Schweregrad stark variiert. In der Regel handelt es sich um Nesselsucht (roter Ausschlag mit Pickeln und Flecken, oft mit starkem Juckreiz), Schwellungen im Gesicht und manchmal Atemnot. Bei einigen Personen kann es zu Übelkeit und Durchfall kommen, und in seltenen Fällen kann ein anaphylaktischer Schock auftreten.
Wenn neue Zeckenstiche vermieden werden können und eine Diät ohne rotes Fleisch eingehalten wird, ist das Alpha-Gal-Syndrom oft nach einiger Zeit selbstlimitierend oder die allergische Reaktion ist weniger schwerwiegend, da die Antikörper gegen Alpha-Gal mit der Zeit verschwinden (1bis 5 Jahre nach der ersten allergischen Reaktion). Nach einem erneuten Zeckenstich kann es jedoch zu einer Reaktivierung der Allergie kommen. Die Behandlung von Menschen mit Alpha-Gal-Syndrom besteht daher darin, rotes Fleisch (und ggf. andere Risikoprodukte) strikt zu meiden und neue Zeckenbissen vorzubeugen.